부상자 30명 중 10여명 중태…101도 폭염 속 차량 에어컨 고장
뜨거운 차안에서 질식·뇌손상…"차내 온도 173도 치솟아" 추정
멕시코 국경과 가까운 텍사스 주(州) 샌안토니오의 한 주차장에 세워진 트레일러에서 시신 8구와 부상자 30명이 발견돼 연방이민국과 경찰이 수사에 나섰다.
부상자 중 한 명이 병원으로 옮겨졌으나 숨져 전체 사망자는 9명으로 늘었다.
경찰은 불법이민자들을 대상으로 한 인신매매 조직이 관련된 범죄인 것으로 보고 국토안보부 이민세관국(ICE), 세관국경보호국(CBP)과 공조해 수사 중이다.
사망자들은 냉방장치가 고장 난 트레일러에 갇히면서 뜨거운 차량 속에서 견디지 못해 질식, 호흡곤란, 뇌손상 등으로 인해 숨진 것으로 추정된다.
부상자 30명 중 10여 명이 중태여서 사망자가 더 늘어날 것으로 보인다.
23일 AP통신 등 언론에 따르면 전날 밤부터 이날 새벽 사이 샌안토니오 35번 주간 고속도로 변에 있는 월마트 주차장에 있던 18휠 세미 트레일러에서 한 명이 뛰쳐나와 월마트 종업원에게 물을 달라고 요청했다.
수상한 낌새를 눈치 챈 이 종업원은 물을 가져다준 뒤 곧바로 경찰에 신고했다.
신고를 받고 출동한 경찰은 이 트레일러 뒤편에서 8명의 사망자와 부상자 30명을 발견했고 부상자를 인근 7개 병원으로 나눠 후송했다.
이들 중 일부는 응급처치 도중 측정한 심박 수가 분당 130회 이상으로 올라갔으며 심각한 뇌 손상이 우려되는 상태다.
부상자 중 2명은 학생 연령대의 청소년이다. 최연소자는 15세다.
시신 8구는 전혀 신원 확인이 되지 않아 일단 꼬리표를 붙여 인근 벡사카운티 검시소로 옮긴 뒤 정확한 사인을 조사 중이다.
윌리엄 맥매너스 샌안토니오 경찰국장은 기자회견에서 "끔찍한 비극"이라면서 "우리는 오늘밤 인신매매 범죄의 현장을 목격했다"고 말했다. 그는 "이 트레일러의 에어컨이 고장 난 상태였다"고 덧붙였다.
또 트레일러 내에 물이 있었던 흔적은 보이지 않았다고 경찰은 전했다.
전날 오후 5시 샌안토니오 지역의 기온은 화씨 101도였으며 밤 10시에도 화씨 90도 이하로 떨어지지 않았다.
경찰은 트레일러 운전자를 체포해 사건 경위를 조사 중이다.
텍사스 오스틴대학의 한 전문가는 전체가 금속 소재로 이뤄진 트레일러 구조로 볼 때 차량 내 온도가 화씨 173도(섭씨 78도)까지 치솟았을 수 있다고 말했다. 한 전문가는 "차량이 움직이는 오븐과 같은 상황이었을 것"이라고 말했다.
