21세 알카라스 우승하면 역대 최연소 남자 커리어 그랜드 슬램
시즌 첫 메이저 대회인 호주오픈 테니스 대회가 12일부터 2주간 호주 멜버른에서 열린다.
해마다 1월에 열리는 호주오픈은 그해 전 세계 테니스 판도를 예상할 수 있는 무대다.
특히 선수들이 약 2개월 정도 짧은 비시즌 기간을 마치고 몸 상태를 끌어올린 상태에서 코트에 나서기 때문에 팬들의 기대감이 더욱 큰 대회다.
올해 대회의 가장 큰 관전 포인트는 역시 남자 단식에 출전하는 노바크 조코비치(7위ㄱ세르비아)에게 쏠린다. 조코비치는 지난해 파리 올림픽 단식 금메달을 획득하며 '커리어 골든 그랜드 슬램'의 위업을 이뤘으나 4대 메이저 대회에서는 한 번도 우승하지 못했다.
현재 메이저 대회 단식에서 24번 정상에 올라 이 부문 최다 기록 공동 1위인 조코비치로서는 이번 호주오픈이 25회 우승을 달성할 좋은 기회다.
조코비치 외에는 1960∼1970년대 선수 생활을 한 마거릿 코트(호주)가 여자 단식 24회 우승 기록을 갖고 있다.
조코비치는 메이저 24승 가운데 10번을 호주오픈에서 기록했다. 2019년부터 2023년 사이에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종으로 불참한 2022년을 빼고는 해마다 우승했다. 1987년생 조코비치로서는 세월이 더 가기 전에 그동안 강세를 나타낸 호주오픈이 메이저 25승을 달성할 가장 좋은 기회다.
그의 최근 메이저 우승은 2023년 US오픈이다.
특히 이번 대회에는 현역 시절 경쟁 관계였던 동갑내기 앤디 머리(영국)를 코치로 선임해 더욱 눈길을 끈다.
조코비치는 현역 시절 호주오픈 결승에서 머리를 네 번이나 만나 4전 전승을 거뒀다.
조코비치를 견제할 세력은 2000년대에 태어난 선수들인 얀니크 신네르(1위ㄱ이탈리아)와 카를로스 알카라스(3위ㄱ스페인)다.
지난해 이 대회 4강에서 조코비치를 꺾고 우승한 신네르는 대회 2연패에 도전하고, 알카라스는 4대 메이저 대회 가운데 호주오픈에서만 우승이 없다. 만일 알카라스가 이번 대회에서 우승하면 프로 선수들의 메이저 대회 출전이 허용된 1968년 이후 남자 선수로는 역대 최연소 커리어 그랜드 슬램을 달성하게 된다.
이 부문 기록은 라파엘 나달(은퇴ㄱ스페인)이 2010년 달성한 만 24세다. 2003년 5월생 알카라스는 현재 만 21세다.
여자 선수로 범위를 넓히면 만 19세에 4대 메이저를 휩쓴 슈테피 그라프(은퇴ㄱ독일)가 있고, 세리나 윌리엄스(은퇴ㄱ미국)도 만 21세에 4대 메이저 우승컵 수집을 끝냈다. 9일 발표된 단식 본선 대진에 따르면 조코비치는 우승까지 험난한 여정이 예상된다.
3회전(32강)에서는 이달 초 남자프로테니스(ATP) 투어 브리즈번 인터내셔널 준준결승에서 0-2로 패한 라일리 오펠카(171위ㄱ미국)를 만날 가능성이 있고, 8강에서 알카라스, 4강은 알렉산더 츠베레프(2위·독일)와 차례로 격돌할 수 있다.
계속 이겨 나가면 신네르와는 결승에서 마주치게 된다.
여자 단식에서는 아리나 사발렌카(1위·벨라루스)가 3년 연속 우승을 노린다. 호주오픈 여자 단식 3연패는 1999년 마르티나 힝기스(은퇴·스위스)가 최근 사례다.
