"아직 달 궤도 돌고 있을 수도"

암스트롱 태웠던 인류 최초 달 착륙선 '이글' 

인류가 최초로 달에 내릴 때 이용한 달 착륙선이 아직도 달 궤도를 돌고 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 항공우주국(NASA)의 아폴로11호 우주비행사 닐 암스트롱과 버즈 올드린을 태우고 달에 착륙했다가 이륙해 달 궤도의 사령선에 복귀한 '이글'을 지구로 귀환하는 본선의 무게를 줄이기 위해 달 궤도에 떼어놓고 왔는데, 52년이 지난 지금까지도 달에 추락하지 않고 궤도에 남아있다는 것이다.

과학 전문 매체 피즈닷오르그에 따르면 캘리포니아공대의 무소속 연구원 제임스 미도르는 이글호가 아직도 궤도를 돌고 있다는 증거를 보여주는 연구 결과를 정식 출간 전 논문이 수록된 온라인 저널 '아카이브'를 통해 공개했다. 이글호는 1969년 7월 20일 밤(이하 세계표준시) 사령선 '컬럼비아'에서 떨어져나와 '고요의 바다'에 착륙했으며 21시간여 만에 다시 이륙해 사령선과 도킹했다.

암스트롱과 올드린은 달에서 채집한 약 22㎏의 월석 시료를 사령선으로 옮겨 싣고 이글을 달 적도 상공 125㎞의 역행궤도로 떼어내고 귀환했다.

달은 질량이 고르게 분포하지 않아 중력장에 미세한 차이가 존재하며 이 때문에 장기적으로 위성의 궤도를 불안정하게 만든다. NASA는 이글호도 이런 불안정한 궤도 탓에 분리된 이후 어느 시점에선가 달 표면에 추락했을 것으로 추정해 왔다.

아폴로11호 이후 다른 착륙선들은 달 표면에 설치한 지진계의 감도 조정을 위해 일부러 달에 추락시켜 행방이 불투명한 착륙선은 이글호가 유일하다.