취임 후 각종논란 몰고 다녀…차기 총리로 트러스 외무장관 등 거론 ·
(서울=연합뉴스) 전명훈 기자 = 임기 내내 논란을 몰고 다닌 보리스 존슨(67) 영국 총리가 '사면초가' 신세가 됐다.
성 비위 측근 인사 문제로 내각 줄사퇴가 이어지며 최악의 위기에 몰린 존슨 총리가 이제는 더 버티기 어렵지 않겠냐는 시각에 힘이 실린다. 일각선 후임자 하마평까지 거론된다.
CNN은 6일(현지시간) 존슨 총리를 벼랑 끝으로 몰아넣은 그동안의 '헛발질'을 모아 보도했다.
존슨 총리는 그동안 법률과 절차를 존중하지 않고 필요할 때마다 아전인수격으로 규정을 해석한다는 비판을 받아왔다.
총리 취임 직후인 2019년 8월 엘리자베스 여왕에게 의회의 휴회를 요청한 사례가 대표적이다. 존슨 총리는 당시 브렉시트 관련 논란으로 정치권의 논란이 극심해지자 여왕에게 5주간 의회 휴회를 요청했다. 여왕은 이 요청을 받아들일 수밖에 없었다. 규정에 따라 여왕은 정치에서 물러나 각료의 조언에 따라 행동해야 한다.
그러나 법원은 여왕의 휴회 결정을 '불법'으로 결론내렸다. 존슨 총리가 브렉시트를 매조지려고 여왕에게 불법적 선택을 사실상 강요했다는 비판이 이어졌다.
올초부터 정가를 강타한 '파티게이트' 논란은 존슨 총리에게 결정적인 타격을 안겼다. 정부가 코로나19 방역을 위해 모임을 전면 금지해놓고 정작 총리가 파티에 참석한 것으로 드러나면서 '내로남불' 논란이 급격히 확산했다.
영국 내에서 추모가 이어지던 엘리자베스 2세 여왕의 남편 필립공의 장례식 전날인 작년 4월 16일 밤에도 총리실에서 떠들썩한 환송 파티가 열렸다는 폭로까지 나왔다.
당시는 코로나19 거리두기 제재가 워낙 엄중하던 시기였다. 여왕마저 주변의 위로 없이 홀로 남편에게 인사를 건네야 할 정도였다.
경찰은 방역 규정 위반을 이유로 존슨 총리에게 범칙금을 부과했다. 총리가 임기 중 법률을 어겨 범칙금을 부과받은 사상 초유의 사례였다.
당은 이 일로 존슨 총리에 대한 재신임 투표를 추진했다. 지난 달 6일 진행된 투표에서 간신히 재신임을 얻어내는 데 성공했지만 존슨 총리는 도덕성과 권위에 큰 흠결이 생겼다.
최근에는 성 비위 이력을 알면서도 측근인 크리스토퍼 핀처 보수당 하원의원을 보수당 원내부총무로 임명한 것으로 드러나면서 존슨 총리는 정치적 그로기상태에 빠졌다.
핀처 보수당 원내부총무가 지난주 술이 취해 남성 두 명을 성추행해 구설수에 오른 가운데, 존슨 총리가 그의 성추행 전력을 알면서도 각종 요직에 등용한 사실이 추가로 폭로되면서다.
이를 계기로 내각 핵심 장관들과 참모들이 연이어 사퇴하며 존슨 총리의 거취 표명을 압박하고 있다.
뉴욕타임스(NYT)는 "관심사는 이제 누가 존슨 총리의 후임을 맡는지로 옮겨가고 있다"며 리즈 트러스 외무장관, 나딤 자하위 재무부 장관 등 유력 차기 주자를 소개했다.
존슨 총리가 임명한 트러스 장관은 떠오르는 정치 스타이자, 보수당 정권 최초의 여성 외무장관이다. 우크라이나 전쟁 초기 러시아 신흥재벌(올리가르히) 개인에 대한 제재를 적극 옹호하면서 인기가 더 치솟았다.
문제는 트러스 장관이 존슨 총리의 측근이라는 점이다. NYT는 "존슨 총리에 대한 충성심이 정치적 상처가 될지 두고 봐야 한다"고 지적했다.
자하위 신임 재무장관은 최근 10년 새 보수당 내에서 입지를 크게 확대한 인물로, 리시 수낙 전 재무장관이 사임한 지 단 몇 시간 만에 장관으로 발탁됐다. 팬데믹이 최고조에 이르던 기간 방역 정책을 무리 없이 수행했다는 평가를 받는다.
이밖에 2019년 존슨의 당내 경쟁 상대였던 제러미 헌트 전 외무장관, 사표를 던져 존슨 총리에게 큰 타격을 안긴 수낙 전 재무장관 등도 유력한 차기 주자로 거론된다고 NYT는 설명했다.
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