미 중부 '괴물 토네이도'급습 당시 피신 못한 양초 공장 직원 8명 참사 놓고 노사 공방
[미국]
노동자들 "관리자가 대피 못하게 압박"
회사측 "전혀 사실무근, 거짓 주장이다"
주지사 "공장내 안전수칙 준수 등 조사"
"이런 날씨가 닥쳤는데도 나를 해고할 건가요?"
엘리자 존슨은 토네이도가 불어닥친 급박한 상황에서 자신을 담당하던 관리직 직원에 이같이 따졌다. 존슨에게 돌아온 대답은 '그렇다'였다고 한다.
지난 11일 토네이도가 불어닥쳐 최소 8명이 사망한 켄터키주 메이필드 양초 공장에서 사측이 '해고'를 운운하며 직원 대피를 막았다고 주장이 제기됐다.
존슨을 포함해 현장에 있던 노동자 5명은 14일 미 NBC방송과 인터뷰에서 사고 직전 여러 노동자가 사측에 집으로 피신하게 해달라고 간청했지만, 받아들여지지 않았다고 증언했다.
오히려 관리직 직원들이 근무하던 자리를 이탈하면 해고당할 수 있다고 경고했다고 주장했다.
이 공장은 당시 크리스마스 특수를 앞두고 양초 생산 목표를 채우려 한창 가동 중이었으며 100명 이상이 일하고 있었다.
이들 진술을 종합하면 공장 밖에서 첫 번째 토네이도 경보가 울린 오후 5시 30분께 노동자들이 대피를 요청하기 시작했다. 이에 노동자들은 화장실이나 건물 안쪽 복도로 대피를 허락받았지만, 당장 피해가 나자 토네이도가 지나갔다고 판단한 관리직 직원들이 작업장 복귀를 명령했다.
그러자 노동자 사이에서 대피나 귀가를 요청한 무리와 지시대로 계속 일하겠다는 무리가 갈렸다.
맥카일라 에머리는 그때 관리직 직원들이 4명의 노동자를 세워두고 작업장 이탈 시 해고될 가능성이 높다고 말하는 것을 들었다고 진술했다.
한 야간 근로자는 약 15명이 첫 번째 경보가 울린 후 귀가를 요청했다면서 이중 몇 명이 관리직 직원 3명에게 가서 사안을 논의했으나 "그들은 '너희들은 떠날 수 없고 여기 있어야 한다'고 말했다"고 밝혔다. 당시 사측이 부재자를 파악하기 위해 인원 점검까지 실시했다는 증언까지 나왔다.
이번 사고를 두고 사측의 안전불감증을 지적하는 목소리가 이어진다. 특히 사고당시 공장이 크리스마스 시즌을 앞두고 철야 가동된 탓에 피해가 커졌다며 "아무리 크리스마스 특수를 앞두고 공장의 양초와 향수 생산이 급했다고 해도 이와 같은 큰 희생을 감수할 만한 것은 못 된다"라고 지적했다.
회사 측은 노동자들의 주장이 거짓이라고 반박했다.
공장을 운영하는 메이필드컨슈머프로덕츠(MCP)의 밥 퍼거슨 대변인은 "이런 주장은 사실이 아니다"라며 "코로나19 대유행 이후 직원들이 원하는 시간에 (작업장을) 떠나서 다음날에 복귀할 수 있도록 하는 규정을 마련했다"고 밝혔다.
앤디 베셔 켄터키 주지사는 이 공장에서 안전 수칙 위반이 있었는지 조사에 착수하겠다고 밝혔다.
보험청구액 50억불 육박
이번 토네이도로 인한 보험 청구액이 50억 달러(약 6조원)에 육박할 수 있다는 업계 추산이 나왔다.
14일 신용평가 회사인 피치는 "12월에 이런 종류의 기상 재해가 난 것은 이례적"이라면서 기후변화가 원인이 됐을 수 있다고 밝혔다. 통상 12월은 대류성 폭풍으로 인한 보험 청구액이 연중 가장 적은 달로 꼽힌다.그러나 이같은 보험 청구액은 올해 2월 텍사스를 덮친 겨울폭풍 피해액(150억 달러)이나, 지난 8월 미국 동부 일대를 물바다로 만든 허리케인 아이다로 인한 손실(400억 달러)보다는 적은 규모다.
