'중국 문화 첨병'공자학원, 간첩 활동 의심
중국 문화를 전파하는 첨병으로 불리며 한때 전 세계 방방곡곡 수백 군데에 문을 열었던 '공자학원'(孔子學院·Confucius Institute)이 미국 내 교육기관에서 대부분 퇴출된 것으로 확인됐다.
중국 정부의 후원을 받는 공자학원이 미국 상아탑 내 학문의 자유는 물론 국가안보에까지 악영향을 끼칠 수 있다는 판단에 더해, 최근 양국 간 첨예한 갈등 분위기까지 맞물린 영향이라는 분석이 나온다.
최근 미 의회조사국(CRS)이 펴낸 미국 내 공자학원 현황 분석 보고서에 따르면 2005년 메릴랜드대에 처음 상륙한 공자학원은 점차 불어나 2017년 118곳으로 정점을 찍었지만, 2022년 12월 기준 7곳으로 대폭 감소했다. 5년 사이 약 94% 이상이 퇴출된 셈이다.
이는 공자학원이 해외 여론에 영향력을 행사하고 요원을 모집하는 등 간첩 및 지적재산권 탈취 활동에 관여할 수 있다는 의구심과 함께 캠퍼스 내에 공자학원을 뒀던 미국 학교들도 하나둘씩 계약을 해지하기 시작한데 따른 것이다.
세계 최초의 공자학원 '1호점'은 2004년 한국 서울(공자아카데미)에 문을 열었으며, 이후 급속히 세를 불려 2020년 기준 160여 개국에 560여 개가 설립된 것으로 알려졌다.
